James Whitney est né en 1921, à Pasadena en Californie, et a vécu toute sa vie dans la région de Los Angeles. Il a étudié la peinture et voyagé en Angleterre avant la seconde guerre mondiale.
Il collabora avec son frère John pour quelques-uns de ses films. Leur premier film en commun, “Twenty-Four Variations on an Original Theme”, s’inspirait dans sa structure d’un principe sériel de Schoenberg. James et John réalisèrent leur série de “Five Film Exercises” entre 1943 et 1944, pour laquelle ils gagnèrent le prix du meilleur son au concours du film expérimental de Bruxelles en 1949.
En 1946, les deux frères sont allés présenter leurs films à la première édition du festival "Art in Cinema" du musée de San Francisco.
James a passé trois ans sur “Variations on a Circle” (1942), un film super 8 de 20 minutes. Il se prit d’intérêt pour la spiritualité, la psychologie Jungienne, l’alchimie, le yoga, le taoïsme et Krishnamurti. Toutes ces passions influencèrent énormément son travail.
Entre 1950 et 1955, il réalise “Yantra” entièrement à la main. En poinçonnant des patrons avec une épingle, il a pu peindre à travers ces trous sur de nouvelles cartes pour créer des images d’une rare complexité et donner à l’oeuvre finale un mouvement fluide et dynamique.
Un système informatique analogue développé par son frère John a permis à James de finir “Lapis” (1965) en seulement deux ans. Il a encore tracé un patron de points pour ce film, mais la camera placée sous le contrôle de l’ordinateur permettait aux images d’être superposées selon plusieurs angles différents. On y voit de plus petits cercles osciller dans un déploiement kaléidoscopique de couleurs au rythme d’un sitar indien. Ce motif hypnotique invite à la transe.
Les deux films suivants, “Dwija” (1973) and “Wu Ming” (1977), devaient former un quartet avec les deux derniers “Kang Jing Xiang” and “Li” qui restèrent inachevés à sa mort en 1982.
